Но как же трудно было это сделать.

Но надо.

Но...

Дверь кабинета открылась, на пороге стоял Далгет.

Секунду они смотрели друг на друга. Лера покраснела как рак, чувствуя, что начинает задыхаться от смущения. А мужчина нахмурился, повел шеей, склоняя голову набок, черная шелковая прядь скользнула по плечу.

- ИматАани? - он застыл на секунду, вглядываясь в нее, потом продолжил: - Ты что-то хотела?

Провалиться сквозь землю. Прямо сейчас.

Наверное, надо было держаться уверенно, раз уж пришла, только никак не получалось поднять на него глаза.

- Я... - Лера прокашлялась. - Хотела поговорить. Извини, что снова отвлекаю от дел.

Он молча отодвинулся в сторону и придержал для нее дверь.

Наконец они остались в кабинете вдвоем. А у нее ступор, горло свело, и ни слова из себя не вытолкнуть.

- Что-то случилось, Валерия?

Вопрос заставил ее вздрогнуть. И как-то само собой сорвалось:

- Я больше не хочу быть куском мяса.

Далгет потемнел лицом и нахмурился еще больше. Подошел к ней, взял ее руки в свои.

- Объяснись, ИматАани, тебя кто-то обидел? - низко прозвучал его голос, наливаясь гневом. - Я заставлю его сожрать свой хвост

- Нет, - Лера затрясла головой.

- Тогда что?

Большой, грозный мужчина смотрел на нее пристально, а ей под его взглядом было ужасно трудно это выговорить. Она начала сбиваясь.

- Я... Ну, помнишь, ты сказал... Про то, что обряд не завершен и потому на меня могут претендовать все эти... гости. А я не хочу! Не хочу, чтобы так было, понимаешь? Мне это не нравится! И я подумала, что...

А он прижал одну из ее ладоней к груди и шумно выдохнул, в угольно-черных глазах сверкнул огонь.

- Посмотри на меня.

Она заставила себя поднять глаза.

- Я отпускал тебя, ИматАани?

Лера кивнула.

- Больше не отпущу.

***

Ну вот и все... Слова сказаны. Назад пути нет.

В первый момент Лера задохнулась, не в силах разорвать зрительный контакт, потом уткнулась взглядом ему в грудь, стала перебирать пальцами его рубашку. Еще мелькнула мысль - нонсенс какой, он же Наг, какие рубашки-галстуки?

Что угодно, лишь бы не залипать на том, как его сердце стучит, не думать о том, что произойдет теперь уже неизбежно.

- Ты хочешь завершить обряд, Валерия? Повтори, чтобы я понял.

Низкий голос у самого уха, дрожь побежала по шее, по плечам.

- Да, - сглотнула Лера.

Уставилась она на свои руки и, краснея, выдавила:

- Просто... Я хотела сказать, что никогда не была с мужчиной. Мне страшно.

Секунду висело напоенное звенящим напряжением молчание.

Потом мужчина шумно выдохнул, прижимая ее ладони к себе, и проговорил:

- Мы повторим обряд от начала и до конца, ИматАани. Не будет ничего такого, чего бы ты не захотела сама.

Тени на его склоненном лице, его жаркое дыхание, голос... 

- Ты веришь мне?

Гладкая прядь черных волос скользнула по ее пальцам. А Леру вдруг накрыло томлением. Странная смесь возбуждения и страха перед неизвестностью. 

- Верю, - выдохнула она.

***

Только что перед ней стоял человек - и вот он уже Наг, огромный, пугающий, прекрасный... Жених. А кто она?

- ИматАани, пойдем, - позвал он и поднял ее на руки.

Огромный Наг нес ее, совсем как вчера. Скользил куда-то, бережно прижимая к широкой гладкой груди. А у нее уже слегка кружилась голова, и запах этот пряный и терпкий, он опять начал мерещиться. Перед глазами поплыло, тени качнулись по стенам, заклубились потоки магии.

Кажется, они опять были в той старой части дворца, потому что Лера узнавала и синий мозаичный пол, и древнюю кладку, на которой кое-где еще не совсем стерлись орнаменты. Но он двигался дальше вглубь старого дворца, напитанного какой-то другой, первозданной магией.

Там были старинные полустертые фрески и залы, похожие на жилые. И чем дальше они продвигались, тем больше ей казалось - что-то большое, скрытое в глубине души, рвется из нее на поверхность. Опасное чувство...

Она не узнавала себя.

Вернее, Лера вдруг поняла, что узнает себя на древних полустертых фресках.

Она невольно зажмурилась. Наваждение.

Там... были изображены женщины, маленькие, хрупкие и прекрасные. И Наги. И их любовь. Нечто подобное Лера видела на древних свитках, что принес Захри. Тогда она поверить не могла, считала сказкой.

Но вот они пришли.

Большой круглый зал, похожий на перевернутую чашу. Зенитный проем вверху, из него конусом лился свет, освещая центральную часть. Совсем как в зале для беседы. Только здесь в центре был естественный круглый бассейн, вглубь которого уходила мощенная плитами из синего камня дорожка.

Но главным было даже не это.

Все стены зала были увиты вьющимися растениями. Они оплетали его с боков и свисали гирляндами с потолка. Крупные желтые цветы на них. И запах, тот самый, острый и пряный, его невозможно было не узнать. В теплом и влажном воздухе он пьянил не хуже крепкого вина.

- Что это? - спросила Лера.

Наг заглянул ей в глаза и ответил:

- Ашхи. А в озере священная вода.

Он опустил ее на пол, сорвал один из крупных желтых цветков и протянул ей.

- Это особое место. Ашхи растет много где, но цветет только здесь.

А у нее мгновенный всплеск памяти. Тогда, в зале торжеств, на той свадьбе. Ей ведь виделось именно это место. Хотелось сказать: «Так странно...»

Но у нее уже кружилась голова.

- Я искупаю тебя.

Голос звучит низко, подрагивает, сознание держится за него, как за нить.

Его руки на ее теле, начинают снимать одежду. Глаза закрыты, немного страшно и трепетно оказаться полностью раздетой у него на руках. Он же огромный Наг. И у него такая гладкая упругая кожа на груди, так томительно приятно ее гладить, касаться.

И теплая вода. Оттого что глаза закрыты, кажется, что она парит, взлетает в его руках. Не хочется прерывать.

- Теперь кровь, Лера. Открой глаза.

Открывать не хочется, если откроет, снова станет страшно...

У самой стены был гладкий отполированный выступ, он усадил ее туда и замер, протягивая поблескивающий зеленоватым золотом короткий меч.

- Из пальца, из руки или из сердца? - спросил, глядя на нее.

- Из сердца, - проговорила она.

Потому что это навсегда.

Мужчина сомкнул веки и, шумно выдохнув, провел заостренным лезвием по своей груди. Сразу побежали крупные капли крови. Взял ее руку, поднес сначала к губам, целуя каждый палец, а потом коснулся себя и сразу же ее рта.

- Прими меня.

Древний обычай. Чудовищный. Не человеческий. Варварский!

Почему она не боялась? Почему принимала? Ведь перед ней сейчас стоял даже НЕ человек, а огромный Змей, Наг. Лера не знала. Просто это была часть его, и она - тоже часть.

- Теперь ты.

Он нервно сглотнул и нахмурился, глядя, как она неумело обращается с лезвием. Дернулся, когда она прочертила маленькую дорожку - царапину между грудей.

- Все, все! Довольно! Не порежься, ИматАани.

И тут же припал к крохотной ранке губами.

Ааа-ахххх... Закатились глаза...

Казалось, он пил ее душу. И то огромное, что пряталось в глубине, вместе с его безумными поцелуями вырвалось наружу. Она не помнила, как выронила тот меч, что держала в руке. Как оказалась на нем, обвивая его торс ногами. Лишь наслаждение, чистое, как священная вода.

Ни боли, ни страха.

Только то, что она хотела сама.

Потом он целовал изящные ступни и тонкие щиколотки, вокруг которых теперь навечно обвились хвостами две маленькие черные кобры - родовой брачный знак.  Свершился обряд.

глава 38

Это было первое пробуждение в одной постели.

Как ДалгетХан принес ее в спальню, Лера не помнила. Просто заснула там на груди Нага, а тут проснулась на своей огромной кровати, и в объятиях мужчины. И, несмотря на то что было между ними ночью, страшно смутилась.